企业社会责任标准ISO26000最重要的意义之一就是要将企业社会责任 (CSR) 推广到任何形式组织的社会责任(SR)。要准确客观地理解ISO26000标准，首先必须深刻理解ISO26000最重要和最主要的术语——社会责任。在公众的理解看来，组织社会责任往往是指组织应该承担哪些社会责任，如经济责任、法律责任、道德责任等。但作者分析指出，ISO26000标准对社会责任的定义，与公众对社会责任的直觉理解存在着很大的差异；从实质上看，ISO26000标准是对社会责任的定义的详尽扩展和具体的阐述。
社会责任是ISO26000的最重要和最主要的术语，也是影响ISO26000标准主要内容的核心概念。它是ISO26000标准制定过程中理解最不一致，争吵最为激烈的内容之一，也是正式发布的标准内容中最不容易理解的部分。本文拟从解读社会责任定义着手为读者准确客观地掌握ISO26000标准贡献绵薄之力。
一、对ISO26000标准的社会责任定义的两点论断
1）标准对社会责任的定义经历了一个讨价还价的演变历程。就基本定义而言，标准似乎比较早就形成了共识，社会责任是指，“组织通过透明的和合乎道德的行为，为其决策和活动对社会和环境的影响而承担的责任”，但是就完整定义而言，标准每一稿都对内嵌于社会责任定义中的其他术语及注释等内容进行了不断的修订。从这些修订不难发现参与制订标准的各方对术语内涵的理解，特别是对组织决策和活动对社会和环境的影响的性质、范围、内涵与形式的理解，存在着很大的差异。来自NGO组织的代表倾向于无限扩大组织的影响范围；而来自产业界的代表则认为必须限定组织的影响范围，组织承担责任是有边界的，不能将社会责任无限化。此外，对“透明的和合乎道德的行为”的理解同样存在着巨大差异，诸如什么是国际行为规范，国际行为规范与各国法律法规的关系；什么是可持续发展，可持续发展与社会福利的关系等内容都进行了反复修改。
2）社会责任定义是ISO26000标准的最重要语境。ISO26000标准对社会责任的定义，与公众对社会责任的直觉理解存在着很大的差异。在大众语境，特别是中文的背景下，组织社会责任往往是指组织应该承担哪些社会责任，如经济责任、法律责任、道德责任等。而在ISO26000标准的语境中，首先，社会责任是指一种意愿（Willingness），强调组织愿意就其决策和活动对社会和环境的影响承担责任；其次，社会责任是指组织行为的性质，通过透明和合乎道德的行为表明对社会负责任的组织行为，即行为不但要以遵守法律义务为底线，遵守适用的法律并与国际行为规范相一致，而且必须要超越法律义务，最大限度地贡献于可持续发展；最后，社会责任是指组织融合社会责任的运作模式，即通过什么样的运作模式确保组织行为对社会负责任，包括要以促进可持续发展为目的，以遵守适用法律和国际行为规范及考虑利益相关方的期望为原则，以覆盖组织全部决策和活动及全面融入组织为路径，以在自身及影响范围内的活动与关系中得到践行为验证。
二、对ISO26000标准的社会责任定义的理解
（一）定义的具体内容
对社会和环境的影响而承担的责任。这些行为：社会责任是指组织通过透明和合乎道德的行为，为其决策和活动。
—— 贡献于可持续发展，包括健康和社会福利；
—— 考虑利益相关方的期望;
—— 遵守适用的法律，并与国际行为规范相一致；
—— 全面融入组织，并在其关系活动包括产品、服务和过程。
（二）解读定义必须充分联系定义中内嵌的术语
ISO26000的社会责任定义包括自身在内共嵌着14个术语，超过标准所列27个术语的一半。因此理解社会责任定义的内容，必须联系着所有涉及的术语进行理解。
ISO26000标准的27个术语可以划分为两类：非直接与社会责任相关联的通用术语；直接与社会责任相关联的特定术语。前者包括13个术语，其中内嵌于社会责任概念中的通用术语有4个，分别为组织（2.12）、产品（2.15）、服务（2.16）和环境（2.6）；后者包括14个术语，其中内嵌于社会责任概念中的特定术语有10个，分别为社会责任（2.18）、组织影响（2.9）、担责（2.27）、透明度（2.24）、合乎道德的行为（2.26）、可持续发展（2.23）、利益相关方（2.20）、利益相关方参与（2.21）、国际行为规范（2.11）、影响范围（2.19）。
（三）对定义内容的具体解读
1、社会责任是组织为其决策和活动对社会和环境的影响而承担的责任
1）社会责任是基于因果链条的“担责”，在逻辑上是组织为其决策和活动对社会和环境的影响而承担的责任。“担责”作为术语的涵义是“就决策和活动对组织的管理机构、合法当局，以及在更广泛意义上对其利益相关方承担责任的状态。”“担责”作为标准的社会责任原则的涵义是“组织应当为其对社会、经济和环境的影响担责。”“担责原则建议，组织应当接受适当的监督，并还接受一种对这种监督作出回应的义务。”环境术语的涵义是“组织运营所处的自然环境，包括空气、水、土地、自然资源、植物、动物、人和太空以及它们的相互关系。”标准还在注中明确指出，“环境泛指从组织内部到全球系统。”
2）社会责任涵盖组织的所有决策和活动，组织的任何行动都是决策的结果，如果在“决策”中不将社会和环境因素考虑在内，就无法保证对社会负责任的组织行为；组织行动可被社会观测到的就是组织的“活动”，活动既包括产品、服务，也包括提供产品、服务的过程。因此决策和活动意指组织的所有行为。在标准语境中，组织的决策和活动可以划分为七大“主题”，实际上就是七大领域或方面，分别包括组织治理、人权、劳工实践、环境、公平运营实践、消费者问题和社区参与与发展。
3）社会责任的核心是为“影响”担责，必须全面理解“影响”一词，“社会、经济或环境的积极或消极变化，全部或部分地来自组织过去与现在的决策和活动”。它包括直接影响（组织活动的直接影响）、间接影响（比如价值链）；潜在影响（只是在决策的思考过程中存在）、现实影响（组织活动的真实影响）；社会影响、经济影响、环境影响；积极影响（产生社会、经济、环境方面的正面效果）、消极影响（产生社会、经济、环境方面的负面效果）；社会整体影响（与可持续发展的关系）、利益相关方影响（与特定利益相关方的关系）；单方面影响、综合影响；历史影响和当前影响。
4）社会责任针对所有“组织”，但不包括行使主权职责时的政府。组织是指“对责任、权限、关系做出安排并有明确目标的实体或人与设施的集合。但就本国际标准目的而言，组织不包括行使制定法律、执行法律、行使司法权，履行职责以制定符合公众利益的政策或遵守国家的国际义务等主权职责时的政府。”社会责任术语是对企业社会责任思想的超越，ISO26000标准期望对非政府组织或非营利组织、企业、作为一般性社会组织的政府机构都适用。
2、社会责任是透明和合乎道德的行为
1）社会责任是指组织行为的性质，就是“对社会负责任的组织行为（socially responsible behaviour）”，隐含着要求基于社会价值考虑组织行为的过程和结果。
2）对社会负责任的组织行为必须具备“透明度”，“透明度”作为术语的涵义是“影响社会、经济和环境的决策和活动的公开性，以及以清晰、准确、及时、诚实和完整的方式进行沟通的意愿。”“透明度”作为标准的社会责任原则的涵义是“组织在其影响社会和环境的决策及活动方面应当透明”。“组织应当以一种清晰、准确和完整的方式在合理和充分的程度上披露它对之负责的政策、决策和活动，包括它们已知的和可能的对社会及环境的影响。”“以使利益相关方能够准确地评估组织决策和活动对他们各自利益的影响。”
3）对社会负责任的组织行为必须是“合乎道德的行为”，“合乎道德的行为”作为术语的涵义是“符合在特定背景下关于正确或良好的行为的公认原则并与国际行为规范相一致的行为。”作为标准的社会责任原则的涵义是“组织的行为应当合乎道德。”“组织的行为应当基于诚实、公平和正直的价值观。这些价值观意味着对人、动物和环境的关切及对重视组织活动和决策对利益相关方利益影响的承诺 。”